Казалось бы, чего только не придумано для письма или рисунка хотя бы за последние несколько десятилетий! «Вечное перо», рапидограф, шариковая ручка, фломастер: Но все равно и в рюкзачке первоклассницы, и на столе председателя правления банка всегда найдется несколько простых карандашей. Поистине универсальная вещь - пишет везде: и в перевернутом виде, и на морозе, и в состоянии полной невесомости. Кто же и когда подарил миру этот удивительный предмет?

Сам принцип карандаша - твердое вещество, оставляющее темный след на картоне, пергаменте или бумаге, - был известен еще в раннем Средневековье. Графит тогда еще не открыли, и в качестве пишущего материала использовали металлы: серебро - для людей побогаче, свинец - для тех, кто достатком не мог похвастаться. В особом почете у художников были карандаши из сплава свинца и цинка - они оставляли приятный серый след. Именно такими пишущими приборами делали свои наброски Дюрер, Ван Дейк и Боттичелли. Примерно в то же время появился и карандаш, сделанный из смеси порошка жженой кости и растительного клея, - это было дешевле, да и писали такие карандаши более темным цветом. Само слово «карандаш» в русском языке происходит от тюркских karadas - «черный камень» и karatas - «черный сланец».

ВОЗМОЖНОСТИ КАРАНДАША

• стандартным семидюймовым карандашом можно провести линию в 55 км либо написать 45 тыс. слов, и его в среднем 17 раз затачивают;

• до 2/3 карандаша уходит в отходы при заточке;

• студенты Хаддерсфилдского технического колледжа (Англия) изготовили в 1995 г. карандаш длиной 2,74 м - рекорд, зафиксированный в Книге рекордов Гиннесса.

Конечно, для того чтобы карандаш стал карандашом, нужно было еще открыть графит. Впервые его залежи обнаружили в Кумберленде (Англия) в 1654 г. Местные пастухи, нашедшие залежи странного черно-блестящего материала, приняли его сначала за свинец, но, поняв, что пуль из него не отольешь, стали отбивать куски черного камня и: метить им своих овец. На новый материал скоро обратили внимание художники и коммерсанты, быстро наладившие на английских улицах торговлю тонкими пластинками и кусочками графита. Конечно, пользоваться им было очень неудобно - руки пачкались! Приходилось обматывать графит веревкой, бумагой, а то и просто зажимать между дощечек. Так появились первые карандаши в деревянном корпусе.

Несмотря на протекционистские меры английского правительства, графит стал понемногу проникать за границу - в континентальную Европу. Практичные немцы задумались: а можно ли как-то удешевить производство? И стали смешивать графитный порошок с серой, клеем и другими наполнителями. Качество было, конечно, не английским. Карандаш в том виде, каком мы его знаем сегодня, имеет конкретного изобретателя - его создал французский ученый Николя-Жак Контэ в 1794 г. Дело в том, что в конце XVIII в. британский парламент ввел строжайший запрет на вывоз графита (лучший графит тогда добывался в английском местечке Борроудэйл). Графит продолжал вывозиться в Европу, но контрабандным путем, и стоил, конечно, nочень дорого. По заданию французского Конвента Контэ и вывел рецепт привычного нам черного стержня смесь порошков глины и графита проходит высокотемпературную обработку и достигает необходимой прочности. В своих карандашах Контэ использовал местный, французский графит. Рецепт Контэ важен и тем, что изменение соотношений между глиной и графитом позволяет изготавливать карандаши разной твердости (вспомним буквы Т, ТМ, М на карандашах российского производства или Н, НВ, В - на импортных). Изобретение оказалось настолько удачным и востребованным, что Контэ с братом основывают промышленное производство «глиняно-графитных» карандашей. Фирма Conte процветает и поныне!

В историю карандаша вписал свою страницу и великий русский ученый Михаил Ломоносов. Ведь в России есть и графит, и дерево - и вот в одной из деревень Архангельской губернии уже появляется мануфактура, производящая карандаши из графита и в деревянной оболочке. Кстати, именно Михаил Васильевич ввел понятие «гросс» - это единица счета карандашей, равная дюжине дюжин, т. е. 144 штуки. И поныне во всем мире в карандашной промышленности их считают на гроссы!

До конца XIX в. карандаши были в основном круглого сечения. Видимо, устав от постоянно скатывающегося со стола карандаша, граф Лотар фон Фабер-Кастелл предлагает изготавливать привычные нам шестигранные карандаши. Название марки Faber-Castell сегодня встречается на карандашах очень и очень часто.

Механический, или цанговый, карандаш придумали рациональные американцы. Зачем изводить древесину, зачем всегда держать на столе точилку или перочинный нож? Так, наверное, рассуждал Алонс Таунсенд Кросс, основатель известной фирмы Cross, выпускающей пишущие инструменты. И в 1869 г. в США появляется в продаже первая партия механических карандашей, где графитный стержень заключен в металлическую трубку и может выдвигаться по мере необходимости:

Завершая наш рассказ, добавим, что значение карандаша трудно переоценить и сегодня. Человек пишущий всегда был прикован к столу сначала чернильницами, перьями, затем печатными машинками и компьютерами. И даже в наши дни только карандаш дает «свободу фиксации мысли» абсолютно в любых условиях!